"וַיִּקָּהֲלוּ עַל-מֹשֶׁה וְעַל-אַהֲרֹן, וַיֹּאמְרוּ אֲלֵהֶם רַב-לָכֶם--כִּי כָל-הָעֵדָה כֻּלָּם קְדֹשִׁים, וּבְתוֹכָם ה'; וּמַדּוּעַ תִּתְנַשְּׂאוּ, עַל-קְהַל ה'" (קורח טז, ג). קֹרַח, בֶּן דּוֹדָם שֶׁל מֹשֶׁה וְאַהֲרֹן, וְאִתּוֹ מָאתַיִם וַחֲמִשִּׁים 'אַנְשֵׁי שֵׁם', נִקְהָלִים עַל מֹשֶׁה וְאַהֲרֹן וּבְפִיהֶם טַעֲנָה: "כָּל הָעֵדָה, כֻּלָּם קְדוֹשִׁים, וּמַדּוּעַ תִּתְנַשְּׂאוּ עַל קְהַל ה'"? מֹשֶׁה רַבֵּנוּ, שֶׁבַע מִמַּחְלוֹקוֹת וְהִתְקוֹמְמוּיוֹת, מוּכָן לְהַעֲמִיד לְמִבְחָן אֶת מַנְהִיגוּתוֹ שֶׁלּוֹ וְאֶת כְּהֻנַּת אַהֲרֹן, וּמַצִּיעַ לַעֲדַת קֹרַח לְהָבִיא קְטֹרֶת לִפְנֵי ה', כְּנֶגֶד הַקְּטֹרֶת שֶׁיָּבִיא אַהֲרֹן הַכֹּהֵן. כַּעֲסוֹ שֶׁל מֹשֶׁה גּוֹבֵר, כַּאֲשֶׁר דָּתָן וַאֲבִירָם הָרְשָׁעִים, שֶׁהִצְטָרְפוּ גַּם הֵם אֶל קֹרַח בְּמַחֲלָקְתּוֹ, מְסָרְבִים לִפְנִיָּתוֹ שֶׁל מֹשֶׁה לְהִדָּבֵר וּלְנַסּוֹת לְהַגִּיעַ לְהַסְדָּרַת הַמַּחֲלֹקֶת בְּדַרְכֵי שָׁלוֹם.
מֹשֶׁה פֻּנָּה אֶל הקב"ה וּמְבַקֵּשׁ שֶׁלֹּא יְקַבֵּל אֶת מִנְחָתָם שֶׁל הָרְשָׁעִים. כַּאֲשֶׁר מַגִּיעִים אַנְשֵׁי קֹרַח וְהַקְּטֹרֶת בִּידֵיהֶם, מַזְהִיר מֹשֶׁה אֶת כָּל הָעָם, עַל-פִּי צִוּוּי ה', לְהִבָּדֵל וּלְהִתְרַחֵק מֵעֲדַת קֹרַח, כְּדֵי שֶׁלֹּא יוּמְתוּ אַתֶּם בַּעֲוֹנָם. מֹשֶׁה רוֹצֶה לְהוֹכִיחַ לְכָל הָעָם בְּאֹפֶן מֻחְלָט, כִּי כָּל מַעֲשָׂיו מֻכְוָנִים מִלְּמַעְלָה, וְלָכֵן קוֹבֵעַ מִבְחָן: אִם מִיתָתָם תִּהְיֶה רְגִילָה, הוּא אֵינוֹ שְׁלִיחַ ה', אַךְ אִם יָמוּתוּ הַמְּסִיתִים מִיתָה מְשֻׁנָּה – יִבְלְעוּ בָּאֲדָמָה, תִּהְיֶה זוֹ הוֹכָחָה חוֹתֶכֶת לְחֶטְאָם נֶגֶד מֹשֶׁה כִּשְׁלִיחַ ה'.
וְאָכֵן, דִּבְרֵי מֹשֶׁה מִתְקַיְּמִים. הָאֲדָמָה פּוֹתַחַת אֶת פִּיהָ וּבוֹלַעַת אֶת קֹרַח וְשֻׁתָּפָיו הַמְּסִיתִים, עַל כָּל בֵּיתָם וּרְכוּשָׁם. מִיָּד לְאַחַר מִכֵּן מַגִּיעַ עָנְשָׁם שֶׁל 250 מַקְטִירֵי הַקְּטֹרֶת הַזָּרָה, וְהֵם נִשְׂרָפִים בְּאֵשׁ שְׁמֵימִית. מִמַּחְתּוֹת הַנְּחֹשֶׁת שֶׁל הַחֹטְאִים, הֵכִינוּ רִקּוּעֵי נְחֹשֶׁת לַמִּזְבֵּחַ, לְזִכְרוֹן הַחֵטְא וְעָנְשׁוֹ. לַמְרוֹת הַהוֹכָחוֹת הַבְּרוּרוֹת שֶׁמְּסַפֵּק מֹשֶׁה לָעָם, נִמְשֶׁכֶת הַהַסָּתָה נֶגְדּוֹ, תּוֹךְ נִצּוּל מוֹתָם שֶׁל הַחֹטְאִים: הִנֵּה מֹשֶׁה הֵבִיא לְמוֹתָם שֶׁל אַחֵינוּ.
הקב"ה בְּכַעֲסוֹ מְצַוֶּה עַל מֹשֶׁה לְהִתְנַתֵּק מֵהָעָם הַחֹטֵא, וּמַגֵּפָה נוֹרָאָה מַתְחִילָה לְהִשְׁתּוֹלֵל וּלְהַפִּיל חֲלָלִים. מֹשֶׁה, בְּאַהֲבָתוֹ הַגְּדוֹלָה לִבְנֵי-יִשְׂרָאֵל גַּם בִּרְגָעִים קָשִׁים אֵלּוּ, מְגַלֶּה תּוּשִׁיָּה, וְשׁוֹלֵחַ אֶת אַהֲרֹן אָחִיו וּבְיָדוֹ קְטֹרֶת, כְּדֵי לַעֲצֹר אֶת הַמַּגֵּפָה. אַהֲרֹן אָכֵן מַצְלִיחַ לַעֲצֹר אֶת הַמַּגֵּפָה, אַךְ לֹא לִפְנֵי שֶׁהִיא הֵמִיתָה 14,700 מִבְּנֵי יִשְׂרָאֵל.
לְנֹכַח הַתְּסִיסָה שֶׁהִתְגַּלְּתָה נֶגֶד בְּחִירָתוֹ שֶׁל אַהֲרֹן לְכַהֵן, מְצַוֶּה ה' לְמֹשֶׁה, לַעֲרֹךְ מִבְחַן כְּהֻנָּה אֶל מוּל הָעָם. כָּל אֶחָד מֵרָאשֵׁי הַשְּׁבָטִים מֵבִיא מַטֶּה (מַקֵּל עֵץ) אֶל מֹשֶׁה. מֹשֶׁה מַנִּיחַ אֶת כָּל הַמַּטּוֹת, וּבְתוֹכָם מַטֵּה אַהֲרֹן, בְּתוֹךְ הַמִּשְׁכָּן. לְמָחֳרָת מוֹצִיא מֹשֶׁה אֶת הַמַּטּוֹת וּמַצִּיג אוֹתָם בִּפְנֵי הָעָם. וּרְאֵה זֶה פֶּלֶא: מַקְלוֹ שֶׁל אַהֲרֹן פּוֹרֵחַ, וּמִן הַפְּרִיחָה עוֹלֶה פְּרִי הַשָּׁקֵד. ה' מְצַוֶּה לִשְׁמֹר אֶת הַמַּטֶּה הַפּוֹרֵחַ וְהַמְּשֻׁקָּד בְּתוֹךְ הַמִּשְׁכָּן, כְּעֵדוּת נִצְחִית לִכְהֻנַּת אַהֲרֹן.
בְּעִקְבוֹת הָעִרְעוּר עַל הַכְּהֻנָּה וְהַקְטָרַת הַקְּטֹרֶת הַזָּרָה, וּכְמַעֲנֶה לַחֲשָׁשָׁם שֶׁל בְּנֵי יִשְׂרָאֵל, מְצַוֶּה וּמַזְהִיר ה' אֶת אַהֲרֹן, כִּי עָלָיו וְעַל בָּנָיו הַכֹּהֲנִים, מֻטֶּלֶת הָאַחְרָיוּת לִשְׁמֹר עַל קְדֻשַּׁת הַמִּשְׁכָּן. הָעֲבֹדָה בַּמִּשְׁכָּן נְתוּנָה לָהֶם, הַכֹּהֲנִים, כְּמַתָּנָה אֱלוֹקִית נִצְחִית, וְהֵם כָּאָמוּר, חַיָּבִים בִּשְׁמִירָתָהּ. גַּם אֲחֵיהֶם לַשֵּׁבֶט, בְּנֵי לֵוִי שֶׁאֵינָם כֹּהֲנִים, מְצֻוִּים לִטֹּל חֵלֶק בִּשְׁמִירַת הַמִּשְׁכָּן, אַךְ אֵינָם רַשָּׁאִים לְהִכָּנֵס אֵלָיו. כִּשְׂכַר עֲבוֹדָתָם בַּמִּשְׁכָּן, יְקַבְּלוּ הַכֹּהֲנִים חֵלֶק מִבְּשַׂר הַקָּרְבָּנוֹת וְחֵלֶק מִן הַמְּנָחוֹת הַקְּרֵבִים עַל הַמִּזְבֵּחַ. עוֹד הֵם יְקַבְּלוּ מִכָּל בְּנֵי יִשְׂרָאֵל, תְּרוּמָה מִכָּל גִּדּוּלֵי הָאָרֶץ וְכֵן בִּכּוּרִים מִפְּרִי הָאָרֶץ, דְּמֵי פִדְיוֹנָם שֶׁל בְּכוֹר הָאָדָם וּבְכוֹר הַבְּהֵמָה הַטְּמֵאָה. בְּכוֹר בְּהֵמָה טְהוֹרָה, יַעֲלֶה כְּקָרְבָּן לַמִּזְבֵּחַ, כְּשֶׁהַכֹּהֲנִים מְקַבְּלִים אֶת חֶלְקָם בַּבָּשָׂר. הַלְּוִיִּים, הַמְּשָׁרְתִים גַּם הֵם לִפְנֵי ה', יְקַבְּלוּ אֶת חֶלְקָם בִּשְׂכַר עֲבוֹדַת הַלְּוִיִּים, הַנִּקְרָא מַעֲשֵׂר רִאשׁוֹן. לְאַחַר שֶׁמַּפְרִישׁ כָּל אֶחָד מִיִּשְׂרָאֵל אֶת הַתְּרוּמָה לְכֹהֵן, עָלָיו לְהַפְרִישׁ עֲשִׂירִית מֵהַיִּתְרָה וְלָתֵת לְלֵוִי. הַלֵּוִי עַצְמוֹ, גַּם הוּא חַיָּב בִּתְרוּמָה לְכֹהֵן, מִתּוֹךְ הַמַּעֲשְׂרוֹת שֶׁקִּבֵּל מִבְּנֵי יִשְׂרָאֵל. (מִדְרַשׁ רַבָּה)