שבת תשובה חלה השנה בח' בתשרי, ביום שבו החלה חנוכת בית המקדש הראשון על־ידי שלמה המלך, כמו שנאמר (דברי הימים ב ז,ט): "חֲנֻכַּת הַמִּזְבֵּחַ עָשׂוּ שִׁבְעַת יָמִים וְהֶחָג שִׁבְעַת יָמִים". חגגו בשבעת ימי חג הסוכות ובשבעת הימים שלפניהם – מח' בתשרי, שחל גם אז בשבת. מה הקשר הרעיוני בין שבת תשובה לבין חנוכת בית המקדש? ההסבר טמון בערך המשותף לשניהם: תשובה וכפרה. 'שבת תשובה' עומדת כולה בסימן חזרה בתשובה, וגם התכלית המרכזית של בית המקדש היא כפרה על עוונותיהם של ישראל, כפי שאומרים בהגדה של פסח "ובנה לנו את בית הבחירה לכפר על כל עוונותינו".
שמחת המקדש
ימי חנוכת בית המקדש ביטאו את ייעודו בעוצמה יתרה: במהלכם הקריבו קרבנות רבים "הַבָּקָר עֶשְׂרִים וּשְׁנַיִם אֶלֶף, וְצֹאן מֵאָה וְעֶשְׂרִים אָאֶלֶף" (מלכים א זה). הקרבנות היו רבים כל־כך עד "כִּי מִזְבַּח הַנְּחֹשֶׁת אֲשֶׁר עָשָׂה שְׁלֹמֹה לֹא יָכוֹל לְהָכִיל". נמצא שח' בתשרי, שבו החלה החנוכה, הוא יום שמייצג יותר מכול את מהותו של בית המקדש. כוחו של בית המקדש לשנות את המציאות הודגש בדרך חסרת תקדים במהלך חנוכת הבית. הגמרא (מועד קטן ט,א) מספרת כי מרוב שמחה על המאורע, עם ישראל אכל ושתה אף ביום הכיפורים. בעקבות זאת, יצאה בת קול והכריזה: "כולכם מזומנים לחיי העולם הבא". זה דבר פלא: הלוא התענית היא מהותו של יום הכיפורים, ואף־ על־פי־כן, השמחה העצומה של חנוכת המקדש גברה כל־כך, עד שהאכילה והשתייה באותו יום החליפו את פעולת הצום! (מובן ששבירת צום יום הכיפורים הייתה אירוע יוצא מן הכלל, וההתייחסות כאן היא במסגרת הרעיונית בלבד).
להעלות את ענייני העולם
הדבר בעל משמעות גם בימינו, כאשר בית המקדש חרב. על הציווי "וְעָשׂוּ לִי מִקְדָּשׁ וְשָׁכַנְתִּי בְּתוֹכָם" מדייקים חכמינו: 'בתוכו' לא נאמר אלא 'בתוכם' - בתוך כל אחד ואחת. בליבו של כל יהודי שוכן 'בית מקדש' רוחני ונצחי, ששום דבר אינו יכול להחריבו. במשלי נאמר: "בְּכָל דְּרָכֶיךָ – דָּעֵהוּ". גם כאשר יהודי עוסק בפעולות שגרתיות, כמו אכילה, שתייה או שאר ענייני חולין, עליו לדעת שאין אלו פעולות סתמיות וחסרות ערך. אדרבה, דרכן הוא מושך אור אלוקי אל תוך העולם, ויוצר קשר חי עם הקב"ה.
הכוח לשנות
בית המקדש נבנה מחומרי גלם פשוטים, כמו עצים ואבנים, אך נהפך לבית קדוש, המפיץ אור בעולם כולו. זו גם עבודת המקדש הפרטי שבכל יהודי - הקב"ה נותן לנו כוח לקחת את החומר, להאיר באמצעותו את העולם ולהפוך את העולם לכלי שרת לאלוקות. זה המסר מהקשר בין שבת תשובה לח' בתשרי: התשובה אינה מצטמצמת לאדם בלבד, אלא יש 'להשיב' גם את ענייני העולם החומרי אל מקורם האלוקי, עד שהעולם עצמו 'יראה' את האלוקות, בגאולה האמיתית והשלמה.